1735年，雍正猝然驾崩，乾隆登基。看似太平的清乾隆元年，围绕国仓粮食，接连爆出“火龙烧仓”、“阴兵借粮”、“耕牛哭田”等惊世奇案。粮食生产与国粮储备的全面失控，令25岁的乾隆（聂远 饰）深刻认识到，大清国的生死存亡全系于“国粮”之上。危难之际，刑部尚书刘统勋（王庆祥 饰）扶棺履任，统领全国查案赈灾之职。朝廷内权力纷争激烈，仓场侍郎米汝成（杜雨露 饰）仕途通达，在丫鬟柳含月（王海燕 饰）的辅佐下，艰难胜出，身后却难以留下清白名节。其子米河（王亚楠 饰）苦读三年，被禁于江南锯去楼梯的书阁之中，养成了与影为友的奇癖。他逃离书阁后只身行走江湖，与天性机敏的梳头女小梳子（李倩 饰）为伴，阅尽民间苦难，立志做一方清官救民于水火。机缘巧合之下，米河深得刘统勋赏识，又与“茧手为官”的浙江巡抚卢焯（杜志国 饰）结为忘年交，并与卢焯盲女卢蝉儿（伊春德 饰）相知成爱。在米河的奇志一步步实践的过程中，他与刘统勋、卢焯等人共同治漕弊、修运河、惩贪吏、破邪教、兴新政，为充裕大清国粮仓披肝沥胆、出生入死，留下许多可歌可泣的故事。然而，在波诡云谲的官场与命运倾轧下，与他有过情愫的美丽女子柳含月、卢蝉儿、小梳子却相继离他而去。柳含月在米汝成死后扶柩归浙，秉承遗嘱嫁给米河，终因情所累，净身跳入熬蜡巨锅化为如柱大烛，荧荧一炬，为米河照耀前程……