1735年,雍正猝然驾崩,乾隆登基。看似太平的清乾隆元年,围绕国仓粮食,接连爆出“火龙烧仓”、“阴兵借粮”、“耕牛哭田”等惊世奇案。粮食生产与国粮储备的全面失控,令25岁的乾隆(聂远 饰)深刻认识到,大清国的生死存亡全系于“国粮”之上。危难之际,刑部尚书刘统勋(王庆祥 饰)扶棺履任,统领全国查案赈灾之职。朝廷内权力纷争激烈,仓场侍郎米汝成(杜雨露 饰)仕途通达,在丫鬟柳含月(王海燕 饰)的辅佐下,艰难胜出,身后却难以留下清白名节。其子米河(王亚楠 饰)苦读三年,被禁于江南锯去楼梯的书阁之中,养成了与影为友的奇癖。他逃离书阁后只身行走江湖,与天性机敏的梳头女小梳子(李倩 饰)为伴,阅尽民间苦难,立志做一方清官救民于水火。机缘巧合之下,米河深得刘统勋赏识,又与“茧手为官”的浙江巡抚卢焯(杜志国 饰)结为忘年交,并与卢焯盲女卢蝉儿(伊春德 饰)相知成爱。在米河的奇志一步步实践的过程中,他与刘统勋、卢焯等人共同治漕弊、修运河、惩贪吏、破邪教、兴新政,为充裕大清国粮仓披肝沥胆、出生入死,留下许多可歌可泣的故事。然而,在波诡云谲的官场与命运倾轧下,与他有过情愫的美丽女子柳含月、卢蝉儿、小梳子却相继离他而去。柳含月在米汝成死后扶柩归浙,秉承遗嘱嫁给米河,终因情所累,净身跳入熬蜡巨锅化为如柱大烛,荧荧一炬,为米河照耀前程……
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