故事发生在1928年的北京。青年学生樊家树（胡兵 饰）在一场意外之中结识了千金小姐何丽娜（袁立 饰）。樊家树不喜欢何丽娜身上那种飞扬跋扈的戾气，对她态度十分冷淡，倒是旅长沈国英对何丽娜一往情深。一次偶然中，樊家树结识了在天桥唱大鼓书的女子沈凤喜（袁立 饰）。沈凤喜温婉聪慧，尽管身处贫困与屈辱之中，却很快吸引了樊家树的注意。随着时间推移，两人渐渐走到了一起，樊家树试图将她从卑贱的环境中解救出来，并准备与她结为终生伴侣。那边厢，何丽娜一直对樊家树念念不忘，他越是远离，何丽娜就越是被其深深吸引。当得知了樊家树对自己的成见后，何丽娜开始反思和改变，然而樊家树的心中依然只有沈凤喜。不幸的是，军阀刘德柱（傅彪 饰）看上了沈凤喜，不惜一切手段强占她为妾。为了保全樊家树免遭杀身之祸，沈凤喜只能忍痛就范。此后，樊家树在不明隐情的情况下化爱为恨，而沈凤喜则在刘德柱的摧残下精神失常，酿成了一出令人扼腕的啼笑姻缘。