这是一部全方位反映改革开放初期我国知识分子命运与生活的大型电视连续剧。全剧以宏大的时代背景为底色，深入展示了知识分子群体在事业、家庭、情感以及伦理道德面前的抉择与坚守。故事从八十年代初拉开帷幕。北方大学经济系著名教授颜文德终于熬过了十年牢狱之灾，回到自家所住的四合院。妻子王玉梅突然看见归来的丈夫，惊喜交集，瘫倒在地。颜家育有二子二女：长子颜璞是北方大学经济系首届研究生，妻子郑霞是校医院大夫，两人育有女儿红红；次子颜瑞至今下落不明，家人向刚出狱的颜教授隐瞒了这一残酷事实；长女颜玉是北方大学中文系学生，全校闻名的才女；次女颜珏性格泼辣，是一家著名剧院的女学员。北方大学党委书记赵铁一家与颜家是世交，同为那场浩劫的受害者。赵铁的结发妻子惨遭迫害致死，妻子的妹妹常琳为了照顾两个孩子走进这个家庭，但赵杰和赵敏兄妹对小姨成为继母始终在心里保持着距离。身为妇联主任的常琳，时常为儿女的情感问题操心。赵杰从云南部队转业回来后，即去找从小一起长大的颜玉倾诉了多年埋在心底的爱，却痛苦地发现颜玉已有男友吴鸣。吴鸣曾是下乡知青，因爱慕颜玉而救过她的命，并为此发奋考上了大学。牢狱之灾在颜教授的心灵上留下了深深的创伤，但他并未对生活失去信心。然而，当他走进书房，看见被红卫兵抄得空空荡荡的书架时，他的精神彻底崩溃了。此后，他唯一的精神慰藉，只剩下那只从狱中带回来、曾经朝夕相伴的黑蜘蛛。赵铁得知颜教授出狱后前来探望，诧异于他的漠然，在向王玉梅了解情况后，决心尽快为颜教授找回那些无价之宝。颜教授之友单致远也来访，久别重逢，两人感慨万千。随着时代浪潮的推进，颜家子女与亲友们在社会的变革中继续书写着各自的人生。钱途找寒梅宣称自己要下海经商，并邀请她同去，却被寒梅拒绝；赵敏在郑直家看到郑母的遗像后泣不成声，责怪郑直当初鼓动她出国，郑直赶紧解释并冲动地抱住了她；颜璞没有听从妻子寒雪的劝告，在吴鸣调职一事上替其说了不少好话，这让田勇以为颜璞想借此增强自己的势力而心生犹豫；而在颜玉的请求下，医院决定请外面的专家为东东会诊，赵杰更是冒充孩子的爸爸为东东交了住院费和会诊费。透过颜文德教授及其子女、亲属、同事、学生颜璞、颜玉、寒雪等人生动感人的故事，观众既能清楚地看到中华民族的优秀文化传统与当代中国先进文化的碰撞与传承，又能在较高的层面上深切感受到，知识分子身上所集中体现的中华民族伦理、道德、情操的深厚文化内涵，以及其中所蕴涵的人间真情的永恒魅力。