故事发生在西汉初年，成就一世霸业的汉高祖刘邦驾崩。其生前虽已平定韩信、彭越、英布等开国功臣的叛乱，却终究无法阻止皇后吕雉（刘雪华 饰）的专权弄国。在这位强势女人的阴影笼罩下，刘氏宗族惨遭屠戮，被迫充当吕氏鹰犬的刘宣（赵文卓 饰），表面上是吕后宠信的杀手，实则暗藏不为人知的计划，在权力倾轧中对同族亲眷痛下杀手。刘宣与兄长刘湘（孙岩 饰）皆钟情于吕后的侄女琴子（高圆圆 饰）。其实，刘宣对琴子的感情更多源于幼时令其落入寒潭的愧疚，这段复杂的情感，无疑成了吕后挑拨兄弟矛盾的绝佳棋子。偶然的机缘下，刘宣结识了名医淳于意那调皮顽劣却纯真可爱的女儿缇萦（贾静雯 饰）。深夜莫娘入宫盗药，吕后震怒擒捕京城名医，淳于意深陷囹圄。缇萦为救父结识琴子，又与前来盗取“不老药”的刘宣相遇，二人的命运轨迹就此交织，牵扯出一波波惊险事件。与此同时，西楚霸王项羽的后裔项云误以为死亡，竟被缇萦的医术所救，由此对缇萦暗生情愫。琴子不甘刘宣离去，一路苦追，四人无可避免地陷入错综复杂的感情漩涡。直到缇萦查出父亲暗中为吕后制造“长生不老药”的真相，便联手刘宣毁掉这沾满血腥的心血。然而，长生不老药的后遗症却是缩短寿命，宛如昙花，虽美却不长存。乱世初定，汹涌的权力斗争中，爱恋的男女随波逐流……