一条天桥，架起了一端凡间与一端天上的路。从这条路上走出的，还有三个孩子飘荡在俗尘里的传奇故事。 清末的北京喧闹而纷乱，人们的喜乐哀愁和那时的阳光一样直爽、不加阻拦。在科班中长大的怀玉（贾乃亮 饰）和好朋友志高（王泊文 饰），就是在这样的阳光下恣意成长着。孤儿怀玉骨子里爱戏，但就像他迷惑不清的身世一样，抚养他长大的班主李盛天（关栋天 饰）始终决绝地拒绝他学戏。然而，戏曲与科班里的一切对怀玉而言，有着宿命般的吸引——成角儿，是他幼小心灵中模糊却坚定的信念。志高则是个生来贫贱的孩子，做暗娼的母亲红莲（孔琳 饰）将他抚养长大，唯一的梦想就是让他学戏成角儿，以期延续她对一位名角儿的想念。 在热闹的天桥，他们结识了进京卖艺的姑娘丹丹（王子文 饰），三个身世飘零的孩童惺惺相惜，学着戏里的样子结拜为兄妹。在雍和宫后院，三个伙伴遇到了一位能看穿命运、预测未来的神秘老太监。三个孩子求签算命，却被黑猫打落了三支命签——“生不如死”、“死不如生”、“先死后生”，如同悬在三人头上的咒语与谜团。但毕竟是孩子，冥冥中的谶语并未阻挡他们肆意的快乐。身强力壮的志高是怀玉和丹丹的保护神，他们一起大大咧咧地度过了戏班受罚、胡同打架、北海划船的童年。 清朝灭亡，北京城中哭声与笑声同时响彻天际。在这个天变色、风云起的当口，李盛天突然同意了怀玉学戏的请求。少年怀玉告别了留英回国的家庭教师路新生，开启了实现京剧梦想的旅程。梦想越走越近，三个孩子也渐渐长大，过往单纯的嬉戏中多了些羞涩的味道。怀玉和志高都曾偷偷注视身旁漂亮倔强的姑娘，丹丹也对两个哥哥有了不同的依恋。 科班结束，梨园行中的明争暗斗搅得科班分崩离析。李盛天临危受命组建戏班，怀玉挑梁登台，不负众望。但成角的道路异常艰辛，除了刻苦练功，还要时时应对同行的刁难与暗算。幸有师傅和志高等伙伴帮衬，还有在心里悄悄扎了根的丹丹，怀玉一直很坚强。三个人的情感还在滋长：丹丹越来越清楚自己爱的是怀玉；怀玉和志高都爱丹丹，爱法却不同——志高是明明白白的追求，甚至要求兄弟退让；怀玉心高气傲，既重视患难情谊，又怀有出人头地的野心。在怀玉的犹豫退让间，丹丹心如刀绞，志高毫不知情，三人之间却因猜测和忌妒产生了裂缝。 民国初期军阀混战，北京城一片躁动。怀玉因帮助同在科班长大的朋友金宝（孙坚 饰）遭追杀，匆匆逃亡上海。临别时，怀玉含蓄向丹丹表露情感，并表示要退出与志高的感情纠葛。丹丹痛彻心扉的哭喊，让志高明白了自己在丹丹心里无法与怀玉相比。 30年代的上海，是个光怪陆离、眼花缭乱的世界。娱乐电影空前繁荣，媒体力量迅速膨胀，路新生也进入上海传媒界欲大展拳脚。初入上海有些自惭形秽的怀玉迅速鼓起勇气，在这片陌生的土地上，他坚信自己会成为最棒的角儿。“罩”着怀玉的，是上海滩黑道老大金啸风（杜源 饰），一个如老虎般令人胆寒的男人。金啸风的势力遍布上海娱乐业与媒体，暗中还做着令人闻风丧胆的生意。但怀玉似乎并不太惧怕他，甚至在无意间重重刺伤了金啸风——怀玉结识了电影明星段娉婷（万茜 饰），两人如做梦般相互吸引、无法自拔。他不知道，这是为自己藏下的一把刀——段娉婷是金啸风的女人。金啸风的自尊被戏子伤害，怀玉被迫离开舞台，生活布满危机。幸而段娉婷对他的爱，使怀玉得以踏入影坛，在风云正起的上海电影业崭露头角。 丹丹决意离开北京到上海寻找怀玉，看到的却是怀玉与大明星亲密无间的样子。怀玉无奈劝丹丹回京，倔强绝望的丹丹却暗自选择了另一条路——为了报复与尊严，她辗转认识了金啸风。丹丹的面孔让金啸风恍如隔世地想到初恋情人，他被心底温暖的情感左右，答应丹丹的一切要求，将她捧红。漩涡中心的人物悉数到场：迷乱而努力成名的怀玉、高傲却孤单的段娉婷、因绝望而冷漠的当红明星丹丹，以及搅动他们命运的金啸风。金啸风将丹丹捧为“土布皇后”后，支持她演电影，并收购怀玉与段娉婷所在的电影公司妄图挤垮他们。一场势均力敌、剑拔弩张的恩怨较量上演，各界媒体纷纷对准了这场较量。然而，金啸风为丹丹所做的一切并未让他得到珍爱的女孩。得知丹丹与怀玉的情感纠葛后，金啸风将仇恨对准了怀玉，誓要让他死。此时在北京的志高已渐渐成名，与丹丹昔日好友小翘（徐翠翠 饰）出双入对。 金啸风请志高赴上海演出，悉心安排了怀玉与志高同台义演，计划卸装时趁乱行刺怀玉。但同行的李盛天却上前替怀玉挡了一刀。生死关头，怀玉无法忘记初恋的圣洁，单枪匹马去向丹丹报信。怀玉与丹丹昏沉相约共同逃往杭州，放弃十丈软红与荣华富贵，回归到最初。但来不及了，归途中金啸风派人绑架了怀玉，并下令将知情的志高投进黄浦江。金啸风要怀玉生不如死，以一把石灰毁掉了他的眼睛和面容。怀玉终于知道儿时命签中那支“生不如死”正是他的命运。幸有爱他的段娉婷，这对红透上海的明星搀扶着隐居到了杭州。 金啸风的复仇完成了，生意却全面崩盘。手下史仲明（房子斌 饰）用计搞垮了这个自大的男人。金啸风最后想拥有的只剩下丹丹，却在与丹丹独处的小岛被人杀害。当志高赶来救丹丹时，女孩已是满脸泪痕、呆呆傻傻。血雨过后总要归于平静，命签“死而后生”的志高回了北京。 几年后，志高娶了小翘，当了爹，照顾着寡居的母亲和痴傻的丹丹。他成了和父亲一样的角儿，撑着一方戏班。段娉婷陪伴怀玉回了北平。天桥已不在。他去了戏楼，盲眼的他坐在台下听着志高的演出。演出后，志高收到一张纸条，上面的名字让他心头一紧：是怀玉。他追了出去，秋天的北京胡同里，只有一抹落日挂在西边儿的天上，街角，有一条长长的、似曾相识的影子……