一壶酒，万卷书，宦海沉浮任漂流。官印在你身，学问偏我有。 腐朽僵化的清王朝末期，科举考试形同儿戏，官场同年勾结营党，庙堂之上难以找到几个敢为天下先、愿为黎首请命的好官。 家住绍兴府的方敬斋（陈道明 饰）自幼饱读诗书，出口成章。他不仅是个匡扶正义、睿智精明的奇才，更有着忠义清廉的狷介性格，这使他不愿与官场权贵沆瀣一气。为保一身清白，他不惜撞得头破血流。方敬斋曾因不愿为权贵做鹰犬，一头撞向内衙墙脚血溅当场，却又出人意料地从血泊中生还。 造物弄人，北上赶考的方敬斋偶然结识了书生董瑞（方子哥 饰）。贡院开考，方敬斋胸有成竹一气呵成，满腹经纶偏偏明珠暗投；反倒是颟顸庸碌的董瑞因考官胡乱审卷而榜上有名。在此之后，落榜的方敬斋当起了董瑞的师爷，帮助好友出谋划策，由此展开了非官而官、弄权幕后的传奇生涯。 然而，在如酱缸一般的晚清官场中，两人渐行渐远。秀梅深爱着落魄文人方敬斋，却迫于父命违心嫁给了董瑞，只能在相夫教子与压抑情感中挣扎，并撮合妹妹嫁给方敬斋。情感的纠葛与官场的险恶交织，方敬斋所走的路，注定是一条清冷而孤独的历程……