乾隆末年，诸皇子为夺嫡明争暗斗，众大臣亦在朝野内外推波助澜。其中最有望继位的，当属深得乾隆称许的十一皇子永瑆（张默 饰）与十五皇子永琰（黄维德 饰）。为讨圣上欢心，不仅二位皇子的母亲频出奇招，权臣和珅（王刚 饰）更倾力暗中辅佐充满野心的永瑆，使其渐占上风。永琰生性豁达聪慧，本无心争储，却未料灾祸从天而降。为对付永琰，和珅煞费苦心，不惜将其心上人花椒（郑家榆 饰）下狱。永琰冒死将其救出，和珅随即派兵追杀。乾隆（张国立 饰）得知此事后密令和珅誓死保护永琰。是杀是保，和珅陷入两难，最终决定先应承下来以求自保。然而，永瑆为除后患不惜牺牲盟友，下令全力追杀。事已至此，和珅弄巧成拙，不仅与永瑆反目，更落得里外不是人，只得携永琰踏上逃亡之路以保全性命。在永琰逃亡期间，其母魏佳氏认定儿子遭遇如此险境皆因花椒所致，遂逼迫花椒嫁给了永琰的好友福康安（刘牧 饰）。对此，永琰一直耿耿于怀。随后，永瑆派人继续追杀永琰，福康安为救永琰身负重伤。弥留之际，福康安恳切询问乾隆自己是否为皇室血脉，乾隆起初矢口否认，但望着行将咽气的福康安那渴求的目光，乾隆终是不忍，说出其乃自己亲生儿子的真相。福康安终于在谎言与安慰中，带着微笑平静离世。痛失爱将，乾隆手持宝剑欲亲手斩杀永瑆，但世事难料，永瑆竟已疯癫。永琰最终被正式册封为太子。风波平息后，永琰本想与花椒再续前缘，却遭拒绝。花椒含泪表示，自己一辈子都是福康安的夫人，随后便护送福康安的灵柩回乡，只留给永琰一段无法挽回的遗憾与感伤。