故事发生在清乾隆皇帝的青少年时期。彼时，雍正帝（寇振海 饰）自感时日无多，为了大清江山的长远计议，特组织幕僚们对众皇子进行了一次考查。生性坦诚直率的四阿哥弘历（袁弘 饰）毫无保留地将自己在上书房所学的满腹经纶与治国见解全盘托出。然而，这份直言敢谏却意外触怒了龙颜；与此同时，善于察言观色、投其所好的三阿哥（史林 饰）则在师傅的指导下走起了“感情路线”，刻意将自己塑造成纯孝之子，借此赢得了父皇的欢心。原本属意弘历为储君的雍正，态度逐渐发生动摇。加之弘历在此期间不慎犯错，险些令雍正陷入险境，其储君之位顿时变得岌岌可危。为了谋取储位，三阿哥与五阿哥（艾东 饰）明里暗里对弘历屡施诡计，宫中夺嫡之争日渐白热化，弘历甚至被迫两次黯然离开上书房。面对信任危机、感情波折乃至生死考验，性情正直刚毅的弘历始终未曾改变人性中最纯粹的道德与良知。他依旧坚持坦诚待人、仁厚处事的原则。正是这份难能可贵的赤子之心，让他最终跨越了重重磨难，重新赢得了父皇与满朝文武的由衷叹服。本剧以春、夏、秋、冬四季流转为经纬线索，形成了单元剧与连续剧交织的精巧戏剧格局。叙事风格将道德教育与跌宕起伏的戏剧性巧妙结合，为观众呈现出一种寓教于乐、古朴厚重的人文审美关照。