本片根据一个真实故事改编。生长在大城市的知青张敏，在时代浪潮的裹挟下被遣返回乡接受“再教育”，并在此与当地的一位农民组建了家庭。然而命运多舛，婚后不久，丈夫便意外惨死于车祸。按照当地陈旧的风俗，丧夫的女人本该尽快远嫁另寻出路。但是，看着婆婆孱弱的身躯、贫寒的家境，以及五个年幼弟妹未卜的前途，善良的张敏无论如何也无法释然离去。这个充满强烈同情心与大爱胸怀的女人，最终毅然放弃了再度降临的爱情与个人的幸福。在原定改嫁成亲的那一天，她抱起自己的被褥，头也不回地重新迈进了婆婆的家门，心甘情愿地当起了替亡夫尽孝的“嫂娘”。不久，婆婆积劳成疾病逝，张敏便成了五个弟妹在这个世界上唯一的依赖与全部的依靠。为了供养五个孩子能够顺利完成学业，她呕心沥血、省吃俭用，终至积劳成疾。岁月流转，当五个弟妹终于相继跨入大学的校门，成为令人骄傲的大学生时，她却耗尽了生命最后的烛火。带着对乡亲与弟妹的深深眷恋，以及看着孩子们成才的心满意足，她微笑着与他们作了最后的告别……