18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉；而前朝之中，太后掌权与老臣跋扈更从四面八方分割着皇权。暗潮涌动的皇宫内，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫清障碍。乾隆经过多年努力，如愿将如懿推上皇后之位，与他共有天下。然而，看似一切美好的背后，却在坎坷荆棘之路上悄然变味。如懿发现，乾隆已从少年夫君成长为成熟帝王，他的多疑善变与帝王自私不断显露，两人间的情意与信任渐渐破灭。曾经的恩爱相知终至迷失，昔日人生旧爱早已貌合神离。但如懿依旧坚守着美好回忆，恪守皇后职责，直到去世。“靡不有初，鲜克有终”，这是一段从恩爱相知到迷失破灭的婚姻历程，也是一曲看破帝王薄凉、世事红尘的深宫挽歌。但如懿始终不悔，一生只爱一人。本剧根据流潋紫的同名小说改编。