封建王朝消亡，长达半个世纪的战火动乱过后，古老的中华大地总算迎来了久违的和平。新中国建立，让皇城根下最普通的一群人命运发生极大的改变。为人耿直忠厚的王满堂（吴刚 饰）是在旧社会成长起来的手工艺人，凭借一手古建筑修复的绝活，他带领伙伴肩负起为新社会修复古建的革命重任。在小小四合院内，还住着性格泼辣的寡妇刘翠兰（秦海璐 饰）以及有着婉转曲折恋爱故事的周大夫（郝平 饰）。木匠王满堂曾为接下一桩工程跟吕爷展开争夺，虽然拿下大活却欠了债，惹得老婆大妞吵闹不休。眼见要被抄家，王满堂走进绝境，幸亏北京解放，他才逃过大难。寡妇刘姐指望儿子福来有出息，可福来偏偏娶了鼓书艺人，这让刘姐人前抬不起头。解放后，因儿媳不能生育，婆媳矛盾不断。为刘家解难的同院老周让刘姐心里起了波澜，“右派”老周不想连累她，跑到了大西北，两人开始了一段曲折的感情历程。远亲近邻，低头不见抬头见，孩子们一天天长大，生人熟客你来我往，点缀着四合院的春夏秋冬。在随后的反右倾、文化大革命等运动中，小小四合院又如同惊涛骇浪末端的一叶扁舟。这三户从旧中国走过来的人家，经历六十年的风雨之后，终于在北京奥运会开幕的晚上重聚小院。他们仰望着天上升起的焰火，露出了幸福的微笑。最平凡的一群人，他们见证着祖国的天翻地覆的变化，和转瞬刹那的沧海桑田，用双手书写各自不平凡的人生……