故事开始于战火纷飞的1948年辽沈战役。尖刀营营长郝豹（朱亚文 饰）在带领战士们攻上山头与敌人浴血肉搏后，虽然迎来了胜利，未婚妻兰珍却已倒在血泊之中，只留下年幼的儿子。新中国成立后，放下枪杆子、拿起锄把子的郝豹接到命令，带领尖刀营奔赴北大荒，开启了新一轮的军垦生涯。垦荒初期，生活与自然条件极其恶劣。由于不懂农业生产，郝豹走了不少弯路，也与副营长耿喜旺（齐奎 饰）产生了矛盾。但经过艰苦卓绝的努力，拓荒终于取得了一定成绩。当温饱暂时解决后，清一色男兵们的婚姻问题成了安定军心的根本。组织上决定在地方招募女兵，城里姑娘沈秀（梁林琳 饰）从报纸上得知消息，与好友罗薇薇（黄小蕾 饰）瞒着家人报名，踏上了北上的路程。女兵的到来打破了军营的宁静。郝豹对美丽的沈秀一见倾心，因为她与亡妻长得极为相像。然而，北大荒的荒蛮与艰苦出乎姑娘们的想象，加之戎马半生的郝豹性格粗野，令沈秀十分不适应。在不断接触中，沈秀却对郝豹身边的文书小山岳（王雨 饰）情有独钟。不久，又一批山东女人来到北大荒，其中性格豪爽、行为举止活脱脱像个爷们儿的田二曼（赵苏婷 饰）更是让营地热闹非凡。在农业生产紧张进行的同时，郝豹与沈秀、小山岳，以及罗薇薇与耿喜旺等青年男女之间，展开了错综复杂的情感纠葛。后来，小山岳为救百姓而英勇牺牲，在此后与郝豹不断的接触中，沈秀逐渐爱上了这个耿直、勇敢的汉子。此时，北大荒的建设已初显成果，可多年的积劳成疾却击垮了郝豹，他终究还是病倒了……