1977年国家恢复高考制度，时代的春风吹拂过陇口镇。下乡知青徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋情终于迎来转机。然而，吴晴的母亲得知女儿怀孕后，态度强硬地逼着两人约法三章：徐天只有考上大学、挣到一千块钱，方能迎娶吴晴。这沉甸甸的现实要求，令本就前途未卜的徐天倍感压力。高考当日，徐天与哥们费兵偶然邂逅了美术考生梅果（董洁 饰）。梅果的书包不慎被小偷掠走，徐天拼尽全力去追，却在追回的包里发现了一千块钱。一念之差下，他丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂的沉重打击令梅果精神崩溃，陷入疯癫，满心愧疚的徐天只能默默承担起照顾她的责任。几经周折，吴晴与同事陆秦生顺利考入医科大学。而徐天却因与村支书闹僵，高考成绩被无情作废，远方的吴晴得知后气得绝望透顶。陆秦生几次居中带话，令徐天忍无可忍，他愤而登门拜访，却等来吴晴已经堕胎的冰冷宣告。悲愤交加之下，两人的婚事彻底告吹。心灰意冷的徐天接父亲的班，来到棉纺厂当了一名工人。他的才情与不羁令厂花何佳（海清 饰）为之心动，何佳义无反顾地付出着，可徐天的心却依然在吴晴与梅果的情感纠葛中痛苦挣扎。某天，徐天偶然遇见了一位神秘的中年人（张嘉译 饰），后者赠予他《心经》金句，点化了他迷茫的心灵，也成为他一生命运的转折点。这群年轻人在时代变迁的洪流中，经历了太多的错过与遗憾，在感情的阵痛、事业的浮沉甚至死亡的洗礼后，终于一步步走向成长与成熟，寻得了各自人生的归宿。