上世纪三十年代初的北平,衰败的曾家正处在风雨飘摇之中。曾家少奶奶暗中盘算,欲将长年照顾公公曾皓的愫方嫁给房客袁任敢,却遭到曾皓与曾文清的极力反对。第三代人曾霆与妻子瑞贞貌合神离,曾霆的真心实则倾注在了袁任敢之女袁园身上。寄居曾家的曾文彩之夫江泰,满腹牢骚,愤懑指责曾家众人冷漠自私、对他不管不顾。随着杜家上门讨债,曾家的命运被逼至悬崖边缘——杜家步步紧逼,给出最后通牒:或交钱,或交出曾家老宅,或交出曾皓年年上漆的心爱棺材。在这场无可挽回的崩溃中,杜家人最终强横抬走了那口棺材。少爷曾文清绝望吞食鸦片,气绝身亡;曾霆无奈写下与瑞贞的离婚协议;而在这个封建牢笼中隐忍半生的愫方,终于觉醒,决定与瑞贞一同决绝地离开曾家,迈向新生。在这座压抑的深宅大院里,愫方是最令人扼腕的存在。她兼具中国传统女性的温厚贤淑与惊人的忍耐力,聪慧安静、任劳任怨,堪称曾家唯一纯粹的“利他主义者”。她如同不挣工钱的保姆,是曾皓的看护人,是曾文清的精神支柱,更是瑞贞在冷寂深闺中唯一信赖的大姐姐。当江泰以好意的嘲讽为她鸣不平——“我的愫小姐,这药您还没有煎够?”她内心虽惊涛骇浪,却仅以一句“我没有意思啊!”便将一切苦涩吞咽。她以沉默收纳所有难以容忍的委屈,从不轻易在人前显露分毫,直到最终鼓起勇气,斩断枷锁,走向属于自己的自由与光明。
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