上世纪三十年代初的北平，衰败的曾家正处在风雨飘摇之中。曾家少奶奶暗中盘算，欲将长年照顾公公曾皓的愫方嫁给房客袁任敢，却遭到曾皓与曾文清的极力反对。第三代人曾霆与妻子瑞贞貌合神离，曾霆的真心实则倾注在了袁任敢之女袁园身上。寄居曾家的曾文彩之夫江泰，满腹牢骚，愤懑指责曾家众人冷漠自私、对他不管不顾。随着杜家上门讨债，曾家的命运被逼至悬崖边缘——杜家步步紧逼，给出最后通牒：或交钱，或交出曾家老宅，或交出曾皓年年上漆的心爱棺材。在这场无可挽回的崩溃中，杜家人最终强横抬走了那口棺材。少爷曾文清绝望吞食鸦片，气绝身亡；曾霆无奈写下与瑞贞的离婚协议；而在这个封建牢笼中隐忍半生的愫方，终于觉醒，决定与瑞贞一同决绝地离开曾家，迈向新生。在这座压抑的深宅大院里，愫方是最令人扼腕的存在。她兼具中国传统女性的温厚贤淑与惊人的忍耐力，聪慧安静、任劳任怨，堪称曾家唯一纯粹的“利他主义者”。她如同不挣工钱的保姆，是曾皓的看护人，是曾文清的精神支柱，更是瑞贞在冷寂深闺中唯一信赖的大姐姐。当江泰以好意的嘲讽为她鸣不平——“我的愫小姐，这药您还没有煎够？”她内心虽惊涛骇浪，却仅以一句“我没有意思啊！”便将一切苦涩吞咽。她以沉默收纳所有难以容忍的委屈，从不轻易在人前显露分毫，直到最终鼓起勇气，斩断枷锁，走向属于自己的自由与光明。