上个世纪三十年代的中国，正处于风雨飘摇的艰难岁月。民族资本家龙笑之，一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面又要当好一家之主，撑起偌大的龙家。随着东北沦陷、华北局势动荡，龙笑之长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海，故事便由此拉开帷幕。 林慧如虽是心思缜密的大家闺秀，却未能给龙家带来半点宁静。身为钢琴家的二太太齐冠男对她十分尊重，赢得了林慧如的好感；但交际花出身的三太太唐娜樱却在“新势力”面前惶恐不安，不断拨弄是非，引得龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的内务，龙笑之不禁感叹：“现代文明就应该是一夫一妻制！封建家庭制度实在令人疲惫。” 龙笑之的婚姻有着深刻的时代印记。17岁时，他依父母之命迎娶了年长五岁、格格出身的林慧如，育有长子龙贯一与次子龙鸣二。20岁留学法国期间，思想成熟的他与在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男自由恋爱并结婚，学成归国后生育了一子一女：龙遵三与龙素四。而在上海创业之初，交际花唐娜樱曾助他打开政商交际圈，后因其姘居的黑帮小头目刘荣贵被追杀逃亡而流离失所，龙笑之为了一份义气将其收为三太太，生下小儿子龙守五。如今，龙贯一已追随舅父成为国民革命军军官；龙鸣二是个利益至上的精明商人；龙遵三热爱电影，追逐导演梦想；龙素四钟爱图片摄影；年纪最小的龙守五则展现出非凡的经商才能，深得父亲赏识并协助打理家族生意。 唐娜樱的多次无礼挑衅让林慧如无路可退。万般无奈之下，林慧如设计安排来沪投奔的同父异母妹妹林慧珊与醉酒的龙笑之发生关系。林慧珊怀孕后，龙笑之迫于压力将其娶进门。此举让张扬跋扈的唐娜樱妒火中烧，而林慧如在牺牲妹妹幸福巩固地位后却黯然神伤。伤得最深的是齐冠男——这个世上最疼爱且最了解龙笑之的人，无法相信一向识大体、有原则的他竟会做出此等不齿之事。两人从此形同陌路，百口莫辩的龙笑之只能独自承受巨大痛苦。 随着日本势力逐步南下，江南民众已无暇顾及家长里短。龙家也需抛开恩怨，与整个国家共进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相曝光，林氏姐妹无地自容；齐冠男对她们的处境给予同情与理解，消除了与龙笑之的误会。而唐娜樱无法接受这一结果，暗地里与龙鸣二合伙囤积大米，盘算赚取金条远走美国。由于正直爱国的龙笑之不肯讨好日本人，得罪了为日卖命的大汉奸郭海峰。郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日军倒卖军火。事情败露后，龙笑之大义灭亲，将龙鸣二送进巡捕房，并处罚了协同作恶的唐娜樱，同时将不义之财悉数捐给国、共两党作为抗日经费。 “8·13”淞沪战役后上海沦陷。为保家人安全，龙笑之变卖全部家产，携全家乘火车取道重庆欲赴香港发展。不料途中火车发生意外，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带领全家回到已无立锥之地的上海，成为家里的顶梁柱。她坚信“有国才有家”，鼓励儿女加入抗战救国队伍，自己则与林慧如等人开始艰苦的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，林慧珊到死人堆里捡拾垃圾，林慧如与唐娜樱也意识到争名夺利已成过往，唯有相互信任支撑才能共渡时艰。为维持生计，唐娜樱不得不重操旧业，再次下海当了舞女…… 随着时间推移，龙家人渐渐相信龙笑之已不在人世。然而此时，龙笑之却以一个“日本人”的身份出现在家人面前，犹如晴天霹雳，令整个龙家陷入极大的悲愤。原来，龙笑之在火车事故中失去记忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子为将其留在身边，编造了他已是日本人且与己结婚多年的谎言。龙笑之恢复记忆后，为借身份之便消灭敌人并保护家人，没有贸然与妻女相认，而是暗中争取惠子的帮助，试图引导她加入反战求和平的洪流。 1945年抗战胜利，但龙家人依旧经历着种种磨难：贯一已牺牲，鸣二负疚而死，遵三为追逐导演梦与制片家侄女姚凤娥远走台湾，素四远嫁美国，守五与林慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如已经失明，三太太唐娜樱因肺痨离世，四太太林慧珊再婚后投奔延安。此时，一家人虽已天各一方，但齐冠男心中却始终坚信：“只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是‘天涯咫尺’！”