鸦片战争后，中国社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨和外国侵略者疯狂掠夺的各地群众，纷纷组织起来进行英勇顽强的抗争。在这些此起彼伏、前赴后继的革命大潮中，以洪秀全为首领的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式宣布起义，并定国号为太平天国。从此，中国革命开创了一个新的历史时期。太平天国大军从众万千，势如破竹：进围桂林，北逼长沙，出洞庭，入长江，连克汉阳、武昌，水路兼程直下江南，迅速包围南京。之后仅十二天即进入了这座龙蟠虎踞、号称帝王之家的大城市。计自金田起义到此时，仅两年三个月便席卷长江，截断了清王朝的漕运，控制了中国的心脏地区。攻克南京后，建都的问题摆在了太平天国领导者的面前。熟悉历史的天王洪秀全虽然知道“局促于东南，而非宅中图大之业”，但还是接受了东王杨秀清的建议：定都于此，称天京。穷困百姓的衷心拥护与誓死效忠，是太平天国迅速取得伟大胜利的根本保证。建都天京后，太平天国颁布了中国历史上第一个农民革命纲领《天朝田亩制度》，揭示出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的美好前景。在废除私有财产制的原则下，还实行了圣库制度、手工业国有制度、乡官制度等。特别是对妇女解放的重要规定，激励成千上万的妇女昂首奔向战场、投身社会、参加生产，即使侵略者对此也不得不认为：“人类的幻想也未能形容其伟大”。金田方起义，满清王朝即认定：在遍布全国的无数起义队伍中，“唯此是腹心大患”，决定集中全力先打太平军。无奈文臣武将畏葸无能，绿营、八旗腐朽无用，清军毫无阻挡能力。不得已，清廷起用了汉族地主代表人物、湖南儒家名徒曾国藩。曾国藩练成湘军，与太平军展开了长达数年的惨烈拉锯战。然而，随着太平天国定都天京后高层领导集团逐渐腐化，内部矛盾日益激化，最终爆发了血腥的“天京事变”，杨秀清、韦昌辉被杀，石达开负气出走，致使太平天国元气大伤，由盛转衰。在内讧与清军的双重夹击下，洪秀全虽力图重振朝纲，提拔陈玉成、李秀成等青年将领苦撑危局，但终因战略失误与列强干涉而回天乏术。1864年，天京陷落，轰轰烈烈的太平天国运动最终在清军与外国势力的联合绞杀下悲壮落幕。